Wabah Iblis
Wabah Iblis
Margaret dan Theo telah memiliki kesepakatan di mana Margaret akan menyediakan kapal untuk transportasi, sementara Tentara Pertama akan menyamar sebagai tentara bayaran pada waktu yang ditentukan untuk menjemput para pengungsi di dermaga.
Mengenai tugas untuk menyebarkan rumor dan membujuk para pengungsi, Theo yakin si Palu Hitam pasti berhasil, karena ia telah melakukan pekerjaan seperti ini selama bertahun-tahun. Meskipun Tikus membatasi kegiatan mereka di wilayah utara, mereka biasanya menyebarkan rumor lebih cepat daripada orang yang bukan penduduk setempat. Para pengungsi itu, tentu saja, akan menyebarkan rumor itu sendiri di kalangan mereka. Selain itu, Yang Mulia juga telah menginstruksikan kepada Theo untuk mengirimkan pengungsi secara bertahap dan melakukan semampunya. Lagi pula, mustahil bagi Theo untuk mengambil seluruh pengungsi itu hanya dengan sekali jalan.
Yang membuat Theo terkejut, terdapat hampir seribu pengungsi yang sudah menunggu di dermaga pada hari pertama armada itu tiba. Tampaknya Si Palu Hitam dan anak buahnya telah melakukan pekerjaan mereka dengan baik, karena Theo pikir hanya sekitar seratus orang yang akan naik jika rumor itu disebarkan oleh Tentara Pertama.
Berdasarkan kriteria Yang Mulia, pengiriman pertama yang diutamakan adalah anak-anak, yang kedua adalah keluarga yang memiliki anak dan yang terakhir adalah orang-orang lansia. Untuk para lansia itu … Theo menyadari hanya ada sedikit lansia yang berada di kerumunan itu. Mungkin para lansia enggan untuk pergi ke kota terpencil, atau mereka tidak cukup kuat untuk datang ke Kota Raja dari Wilayah Timur.
Armada yang pertama datang, terdiri dari sepuluh buah sekoci, mengangkut lebih dari lima ratus penumpang. Mereka yang tidak naik ke sekoci diminta untuk kembali ke perkemahan pengungsi dan diberitahu bahwa "armada akan kembali lagi nanti".
Theo mengira ia akan menyelesaikan tugas pertama dari Yang Mulia tanpa banyak kesulitan. Namun, Theo tidak menyangka bahwa tidak lama setelah armada mengirimkan para pengungsi untuk yang kedua kali, sebuah masalah besar terjadi.
Sebuah wabah penyakit aneh tiba-tiba muncul di Kota Raja.
Korban pertama ditemukan di jalan. Ada beberapa bintik hitam di tubuhnya. Gigi orang itu tanggal semua, kulitnya pecah-pecah dan darahnya berwarna aneh. Gejala-gejala awal penyakit itu sama seperti yang dialami oleh para penyihir ketika mereka sedang mengalami siksaan iblis. Namun, korbannya bukan seorang wanita, tetapi seorang pria yang tinggal di daerah utara.
Dalam beberapa hari berikutnya, ditemukan lebih banyak mayat dengan gejala yang sama di kota. Bagi orang-orang yang pernah menyentuh tubuh mayat itu, bintik-bintik hitam segera menjalar di kulit mereka. Baik obat-obatan herbal maupun kompresan es tidak bisa meredakan gejalanya. Ketika tabib memeriksa dan membiarkan darah pasien mengalir, tabib menemukan darah mereka berwarna merah gelap seolah-olah darah mereka bercampur dengan tinta.
Wabah penyakit itu langsung memicu kepanikan dan ketakutan di kalangan penduduk. Jumlah orang yang pergi berdoa di gereja meningkat dengan pesat, tetapi keadaan tidak juga membaik. Lebih banyak orang yang menemukan bintik-bintik hitam di tubuh mereka, dan bahkan beberapa pengungsi di luar kota juga ikut terinfeksi.
Tepat ketika situasinya sudah di luar kendali, Imam Besar gereja berbicara dan menuduh bahwa penyakit itu adalah konspirasi yang direncanakan oleh para penyihir. Imam Besar itu mengklaim bahwa penyihir melepaskan kekuatan iblis, untuk membunuh orang-orang yang tidak bersalah. Tidak ada perawatan atau pengobatan apa pun yang bisa menangkal penyakit yang dihasilkan dari kekuatan iblis saat ini. Mereka yang terinfeksi akan mati dengan menyedihkan. Namun, Imam Besar meyakinkan orang bahwa gereja tidak akan tinggal diam dan menyaksikan penderitaan umatnya. Imam Besar menyatakan, gereja sedang mengembangkan Obat Suci yang cukup ampuh untuk menekan kekuatan para iblis di neraka.
Pidato dari Imam Besar membawa pengharapan bagi para pasien, yang duduk di luar gereja sambil menunggu Obat Suci setiap hari.
Theo merasa curiga dengan pernyataan gereja. Namun, pengiriman para pengungsi dihentikan sementara untuk berjaga-jaga.
"Kenapa kamu berhenti mengirimkan para pengungsi itu?" Si Palu Hitam bertanya kepada Theo dengan bingung. "Orang-orang itu sekarang juga sudah terinfeksi oleh kekuatan iblis. Jika kita membiarkan para pengungsi itu di luar kota, akan ada lebih banyak orang yang terkena penyakit ini."
"Aku telah menerima instruksi untuk menghentikan pengiriman pengungsi dari atasanku," Theo menjawab dengan kesal, "Jika mereka hanya pengungsi biasa, maka itu tidak akan menjadi masalah. Apa jadinya jika wabah iblis ini mencapai ke Wilayah Barat?"
"Yah …" Si Palu Hitam terdiam sejenak lalu berkata. "Itu bukan urusan kita. Kamu hanya perlu berpura-pura bahwa kamu tidak pernah mendapatkan instruksi itu dan langsung membawa para pengungsi itu dari sini. Lihat, siapa pun yang telah menyentuh mayat mungkin sudah terinfeksi. Aku tidak ingin tinggal bersama mereka di neraka, bahkan meski ada tembok yang menghalangi aku dengan mereka."
"Berpura-pura tidak menerima instruksi? Aku hanya punya satu kepala," kata Theo dengan tenang, "Begitu juga dengan kepalamu. Lakukan sesuai perintahku!"
Setelah meninggalkan kedai minuman, Theo datang ke toko sambil membawa lempengan berlambang rombongan kapal milik Margaret dan menunjukkan lempengan itu kepada penjaga toko.
"Aku ingin bertemu dengan bosmu. Semakin cepat, semakin baik."
Tidak lama kemudian, Margaret bertemu dengan Theo di ruangan rahasia lagi.
Margaret berkata, "Penyakit itu tidak ada hubungannya dengan penyihir. Jika kekuatan iblis dari wabah itu tidak dapat dihentikan oleh Liontin Penghukuman Tuhan, maka para penyihir sudah menguasai Hermes sejak dahulu."
"Aku juga berpikir begitu. Tetapi prioritas saat ini adalah melaporkan wabah ini kepada Pangeran Roland. Meskipun tampaknya tidak ada seorang pun yang memiliki bintik-bintik hitam di tubuh mereka di antara dua kelompok pengungsi pertama yang kami kirimkan, penyakit ini tampaknya memiliki masa inkubasi. Jika ada orang yang terinfeksi, kita harus segera memberi tahu Yang Mulia agar ia dapat menemukan solusinya." Theo mengeluarkan sepucuk surat dari sakunya. "Aku ingin kamu membantuku mengirimkan surat ini kepada Yang Mulia secepat mungkin."
"Tentu saja." Margaret mengangguk. "Rumor menyebar dengan cepat di kalangan para pedagang."
…
Perjalanan panjang dalam beberapa hari terakhir membuat Lucia jatuh sakit.
Tampaknya Lucia terus melarikan diri dari satu tempat ke tempat lain selama satu bulan terakhir, pertama dari Wilayah Timur ke Kota Raja, kemudian dari Kota Raja ke Wilayah Barat. Namun, satu-satunya perbedaan antara kedua perjalanan itu adalah bahwa perjalanan pertama dilakukan secara paksa, sedangkan perjalanan yang kedua bersifat sukarela. Wilayah Barat adalah harapan terakhir bagi Lucia.
"Kakak … air … Aku haus …."
Ring mengerang kesakitan dan menggenggam lengan Lucia.
"Baik. Aku akan mengambilkan air untukmu."
Lucia mengambil kantung kain di sebelahnya dan keluar dari kabin. Lucia membungkuk di sisi perahu dan menenggelamkan kantong itu ke dalam air. Ketika Lucia mencoba untuk mengambil air, perutnya bergolak lagi. Lucia tidak bisa menahan rasa mual itu, lalu ia muntah. Bubur yang Lucia makan sebelumnya keluar semua. Lucia bisa merasakan asam lambung keluar dari hidungnya. Lucia berhasil menahan tangisnya. Lucia menggertakkan giginya dan menyeka wajahnya. Lucia kembali menaruh kantung itu ke dalam air. Ketika kantung itu sudah penuh dengan air, ia membawanya dan berjalan kembali ke kabin.
"Ini airnya. Bukalah mulutmu."
Kondisi Ring tampak lebih buruk dari sebelumnya. Pipinya panas dan merona merah. Dahinya panas dan mulutnya tertutup rapat. Dari waktu ke waktu, Ring mengeluarkan erangan-erangan kesakitan.
Lucia tidak punya pilihan selain membuka mulut Ring secara paksa. Lucia memeras kantung kain itu agar airnya mengalir ke mulut Ring.
"Jangan terlalu dekat dengannya. Saudaramu tidak akan bertahan lebih lama lagi, karena bintik-bintik hitam telah mencapai lehernya," kata seorang pria paruh baya dengan lemah, "Kita semua akan mati di sini. Sebaiknya kamu menjaga dirimu sendiri."
Tidak lama setelah mereka meninggalkan Kota Raja, beberapa orang di kapal itu terserang penyakit mengerikan. Para pasien pertama kali terkena demam yang berlangsung selama beberapa hari, setelah itu bintik-bintik hitam mulai muncul di kulit mereka. Gejala-gejalanya akan memburuk dalam tiga atau empat hari, dan akhirnya mereka koma. Siapa pun yang menyentuh pasien semuanya akan terinfeksi. Karena itu, pada hari kelima setelah keberangkatan, para awak kapal telah mengatur sebuah kapal lain untuk mengkarantina pasien-pasien ini agar penyakitnya tidak menyebar ke orang lain. Lucia berpikir mereka tidak membuang para pengungsi yang terinfeksi ke sungai karena beberapa awak kapal pasti juga sudah terinfeksi.
Setelah Lucia melihat ada bintik-bintik hitam di tubuh Ring, Lucia naik ke kapal bersama Ring, meskipun ada orang-orang yang mencoba menghentikan kepergiannya.
Lucia sibuk mengurus Ring selama hampir dua hari tanpa tidur.
Lucia belum menyerah, karena ia percaya segalanya akan berubah lebih baik setelah mereka tiba di Wilayah Barat.
Jika rumor itu benar … Asosiasi Persatuan Penyihir adalah harapan terakhir Lucia untuk menyembuhkan Ring.