Rombongan Pedagang dan Informasi
Rombongan Pedagang dan Informasi
Kali ini, jumlah kapal mereka jauh melebihi kapasitas dermaga Kota Perbatasan, dan beberapa kapal harus berlabuh di sepanjang Sungai Air Merah, menunggu kapal lainnya sebelum mereka menyelesaikan proses bongkar muat sebelum akhirnya bisa menurunkan barang muatan di dermaga.
Karena kejadian ini Roland mempertimbangkan bahwa dermaga Kota Perbatasan sudah harus ditingkatkan.
Industri di Kerajaan Graycastle akhirnya berhasil menyelesaikan tugasnya bulan ini. Kegiatan industri telah berhasil mengurangi tingkat kecacatan barang sebesar empat puluh persen dan telah memproduksi tiga mesin uap sebelum batas waktu berakhir. Jika dibandingkan dengan mesin uap generasi ketiga yang digunakan di Kota Perbatasan, produk-produk komersial yang diproduksi di pabrik itu tidak sama dalam hal tenaga, polusi udara, frekuensi getaran dan pengontrolan kebocoran gas, mesin-mesin itu jauh lebih baik daripada mesin generasi pertama.
Rombongan Teluk Bulan Sabit membawa tiga ratus orang pekerja sesuai perjanjian. Roland membawa mereka ke zona industri yang terletak di sebelah selatan Sungai Air Merah dan membantu mereka untuk mendapatkan tempat tinggal dan pekerjaan. Selain membangun pabrik kayu di sebelah pabrik pertama, Roland juga meminta Karl untuk membangun asrama di dekat tepi sungai untuk para pekerja itu. Untuk menyelesaikan pembangunan dalam waktu satu bulan, Roland menginstruksikan Karl untuk menangani masalah teknis dan Anna bertugas untuk memotong dan mengiris bahan setelah kayu-kayu gelondongan dikirim ke sana. Dengan demikian, mereka hanya butuh dua hari untuk memproses bahan, yang biasanya menjadi bagian yang paling memakan waktu dari seluruh proses pembangunan. Sementara itu, Karl, sebagai mantan guru Anna, kagum dengan kemajuan Anna yang menakjubkan. Hanya dalam waktu setengah tahun, gadis yang pendiam dan kurus ini menjadi sangat percaya diri dan bersinar dengan gemilang.
Roland mengadakan pesta jamuan makan besar untuk menyambut para pedagang itu.
Pada hari itu White Liquor pertama kali disajikan kepada rombongan itu.
"Margaret benar. Setiap kali kita datang, Yang Mulia selalu menunjukkan sesuatu yang baru kepada kita," kata Hogg, "dan bahkan anggur di sini terasa berbeda. Dibandingkan dengan minuman ini, ini …."
"White Liquor." Margaret mengingatkan Hogg tepat pada waktunya.
"Benar, White Liquor! Dibandingkan dengan White Liquor ini, bir dan anggur terasa hambar." Hogg menyeringai dan menghabiskan minumannya. "Yang Mulia, Anda harus menjual beberapa kerat anggur ini kepadaku."
"Sebenarnya aku lebih suka anggur buah. White Liquor ini terlalu keras bagiku." sahut Margaret sambil menggelengkan kepalanya dan tersenyum.
Roland tertawa. "Ini tidak ada hubungannya dengan rasa. Tidak semua orang suka minuman keras dengan konsentrasi tinggi. Aku juga tidak berencana untuk menjualnya kepada masyarakat. Aku memproduksi White Liquor secara tidak disengaja, dan aku hanya ingin semua orang mencobanya."
Di zaman di mana produksi bir masih menjadi salah satu industri utama, minuman keras yang disuling ternyata memiliki potensi besar. Anggur di dunia modern, seperti White Liquor, rum, wiski, dan vodka, semuanya adalah minuman keras dengan konsentrasi tinggi. Meluasnya penjualan minuman keras yang disuling juga menimbulkan sebutan "Budaya minum anggur". Namun untuk Kota Perbatasan saat ini, sepertinya masih terlalu dini untuk mengembangkan industri semacam itu.
"Yang Mulia, mengenai permintaan dalam surat terakhir Anda, aku mendapat sedikit informasi dari orang-orangku." Margaret menyadarkan Roland dari lamunannya. "Belum ada banyak perubahan sejak gereja mengambil alih Kerajaan Everwinter. Gereja menghadapi perlawanan besar dari Kerajaan Hati Serigala. Dikabarkan bahwa gereja mengirim semua pasukannya ke Istana Gigi Patah tetapi mereka telah terjebak di sana selama lebih dari dua bulan. Juga, Raja Kerajaan Fajar mengirim seorang utusan ke Kerajaan Graycastle, karena Raja Kerajaan Fajar yakin bahwa gereja berniat untuk menduduki seluruh benua daripada membasmi para penyihir. Raja Kerajaan Fajar menyerukan aliansi antara dua negara, dengan harapan kedua negara dapat berkolaborasi untuk berperang melawan gereja dan Kota Suci Hermes."
"Apa tanggapan dari Kota Raja?" Roland bertanya.
"Perdana Menteri Marquis Wyke menolak proposal itu dan mengecam gagasan semacam itu." kata Gammon sambil mengangkat bahu. "Semua orang membicarakan masalah ini. Belum ada kesepakatan yang dicapai di antara kaum bangsawan. Sejauh yang aku tahu, banyak orang memandang aliansi pasukan sebagai bala bantuan secara cuma-cuma, karena tidak ada tanda apa pun yang menunjukkan bahwa gereja akan mengembalikan kedaulatan kepada ahli waris dari Kerajaan Everwinter."
"Apakah Timothy tidak mengatakan apa-apa tentang kejadian ini?"
"Perdana menteri mengajukan keberatan atas perintah Timothy. Sedangkan Timothy sendiri, ia membawa pasukannya ke Wilayah Timur," kata Marleen dengan muram, "Aku pernah mendengar bahwa sebuah armada besar baru saja mendarat di Wilayah Angin Laut dan menjarah pantai di Wilayah Timur. Mereka bahkan menjarah gereja. Banyak pedagang Fjords yang menderita kerugian besar akibat penjarahan itu."
"Ada sejumlah besar pengungsi di Wilayah Timur belakangan ini, Hogg dan aku menerima beberapa orang pengungsi," tambah Margaret, "Dan mereka mengatakan para penjarah ini tidak hanya mengambil barang-barang yang bernilai uang tetapi juga menculik orang. Untuk barang-barang yang tidak bisa mereka ambil, para penjarah itu membakar barang-barang itu seolah-olah mereka ingin membakar seluruh Wilayah Timur. Ini jelas merupakan pukulan besar bagi Timothy, karena ia baru saja menaklukkan kaum bangsawan di Wilayah Timur."
Roland seharusnya merasa senang mendengar Timothy menerima kekalahan yang cukup besar. Namun, hati Roland sakit ketika ia mendengar warga sipil juga turut menderita karena serangan itu. "Para pengungsi itu …."
"Apakah Anda tertarik membeli para pengungsi itu?" Margaret tersenyum tipis. "Ketika aku membaca surat Anda, aku pikir Anda ingin membeli budak dalam jumlah besar dan mempekerjakan mereka di wilayah Anda. Aku ragu para pengungsi dari Kerajaan Everwinter dan Kerajaan Hati Serigala itu mau merendahkan diri mereka dan menjadi budak."
"Aku tidak ingin mereka menjadi budak. Selama mereka mau tinggal di Kota Perbatasan, mereka akan menerima makanan dan akomodasi, dan dibayar untuk pekerjaan yang telah mereka lakukan." Roland mengoreksi ucapan Margaret. Roland baru saja menyadari bahwa ini adalah kesempatan yang baik baginya untuk mendapatkan tenaga kerja baru, meskipun informasi ini sedikit terlambat. "Ada berapa banyak pengungsi itu?"
"Orang-orang yang kuat dan masih bisa bekerja telah dibawa pergi oleh kaum bangsawan dan rombongan pedagang. Masih ada hampir sepuluh ribu pengungsi yang berkeliaran di luar kota raja, tetapi kebanyakan dari mereka hanya anak-anak dan wanita."
"Tidak apa-apa. Aku akan mengirim seseorang untuk menyaring dan membawa mereka ke sini." sahut Roland sambil membuat keputusan. "Apakah aku perlu meminta izin dari para pejabat di Kota Raja sebelum aku mengambil mereka?"
"Tidak perlu." Margaret mengibaskan tangannya. "Kota Raja akan senang karena bisa menyingkirkan mereka. Tidak ada makanan yang cukup untuk semua pengungsi, mungkin akan ada kerusuhan jika jumlah pengungsi itu terus meningkat."
…
Setelah jamuan makan itu berakhir, Roland pamit untuk pergi ke kantornya dan ia memanggil pengawal pribadinya yang bernama Theo.
Kejadian ini mengingatkan Roland bahwa Theo adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Jika Roland bisa mendapatkan informasi segera setelah urusan pengungsi ini terjadi, ia bisa memulai persiapannya dalam waktu singkat dan membawa lebih banyak orang ke Kota Perbatasan. Saat ini, satu-satunya sumber informasi Roland adalah rombongan pedagang yang mengunjungi Kota Perbatasan satu kali dalam satu bulan. Frekuensi kunjungan seperti itu sama sekali tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan Roland akan informasi yang terjadi di luar sana.
Bahkan jika Roland bisa mengumpulkan pasukan dan membangun pos penjaga di Benteng Longsong, pengawasannya masih terbatas di Wilayah Barat. Jika Roland ingin menjadi Raja Kerajaan Graycastle, ia harus memperluas jaringan mata-matanya ke seluruh negara dan bahkan ke seluruh benua.
Roland tidak memiliki cukup pekerja yang berdedikasi dan dapat diandalkan untuk sebuah agen intelijen, dan tidak ada cara baginya untuk menemukan mata-mata dan agen yang bersedia bekerja untuknya dari lokasi yang berbeda. Karena itu, Roland berencana untuk memulai dari awal dengan mengirim sekelompok orang ke Kota Raja untuk mengumpulkan informasi dari berbagai tempat. Meskipun hal itu tidak dapat dianggap sebagai cara untuk mengintai yang baik, setidaknya Roland bisa mendapatkan informasi dengan cepat mengenai kondisi yang terjadi saat ini dan peristiwa-peristiwa yang baru terjadi, dan tidak akan berada pada posisi yang kurang menguntungkan seperti ini lagi di masa depan.
Theo, yang mengenal Geng Jalanan Hitam di Kota Raja dengan sangat baik, adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini.
Anda ingin aku kembali ke Kota Raja dengan rombongan pedagang itu?" Theo merasa sedikit terkejut.
"Benar. Kamu punya dua tugas. Pertama, kamu harus mengajak para pengungsi dari Wilayah Timur ke sini. Aku akan mengirim pasukan sekitar seratus orang prajurit untuk mengawalmu dan memberitahumu kriteria khusus untuk menyeleksi para pengungsi itu sebelum rombongan ini berangkat."
"Baik, Yang Mulia!"
"Yang kedua, setelah kamu membawa semua pengungsi itu ke sini, kamu tetap tinggal di kota raja untuk mengumpulkan informasi dari berbagai kota untukku. Kamu pernah berurusan dengan para Tikus sebelumnya jadi kamu pasti tahu apa yang harus kamu lakukan. Margaret dan rombongannya akan membantu kamu sepenuhnya. Kamu dapat meminta penggantian ongkos atas biaya yang kamu keluarkan. Tidak seperti tugas penyebaran informasi tentang para penyihir di Kota Air Merah seperti yang kamu lakukan terakhir kali, kali ini tidak ada batasan anggaran untuk operasi ini." Roland memberikan sebuah revolver di atas meja kemudian berkata kepada Theo, "Jaga dirimu baik-baik. Aku menanti kabar baik darimu."
…